TRAJAN DÈCE En 247, Rome célèbre son millénaire. La ville maîtresse, l’Urbs, dirige le plus grand empire du monde occidental. Pourtant, cet empire traverse une grave crise. L’armée, incapable de faire face seule aux invasions barbares, cherche désespérément un homme fort pour restaurer l’ordre. Indécise et capricieuse, elle impose une succession d’empereurs, tous aussi inefficaces, sans leur donner le temps de mener à bien leurs réformes. Ce n’est qu’avec l’arrivée de leaders exceptionnels comme Aurélien, Probus et Dioclétien, tous originaires d’Illyrie, que la situation commence à se stabiliser. Trajan Dèce est le premier de cette série d’empereurs illyriens. De son règne, l’Histoire retient surtout la persécution majeure qu’il mène contre les chrétiens. Les récits de sa vie reflètent les deux courants littéraires caractéristiques des troisième et quatrième siècles. Les auteurs sénateurs de l’époque le dépeignent comme un empereur compétent, cherchant à réunifier l’Empire, restaurer les traditions religieuses et redonner à Rome son prestige. À l’inverse, les auteurs chrétiens comme Lucanus, Eusèbe et Cyprien le qualifient de « grand serpent, précurseur de l’Antéchrist » (Cyprien, Lettres, 22, 1). Pour eux, la peste qui ravage l’Empire durant son règne est une manifestation de la vengeance divine. RÉSUMÉ CHRONOLOGIQUE. 201 Caius Messius Quintus Decius naît à Bubalia, près de Sirmium, en Pannonie inférieure, dans une famille romaine ou romanisée fortunée. Les informations sur sa jeunesse sont rares, mais il semble avoir fait une carrière militaire. Il est notamment gouverneur de Mésie Inférieure sous Alexandre Sévère et gouverneur d’Espagne sous Maximin Ier. Il siège au Sénat sous Philippe Ier et épouse Herennia Cupressenia Etruscilla. 227 Dèce et son épouse accueillent leur premier enfant, Quintus Herennius Etruscus Messius Decius. 230 Le couple a un second enfant, Caius Valens Hostilianus Messius Quintus. Le nom « Hostilian » diffère de celui de Dèce, suggérant qu’il pourrait être un fils adoptif. 248 Des troubles secouent l’Empire sous Philippe Ier l’Arabe. Les Carpes, les Goths et les Vandales franchissent le limes. En Cappadoce, Jotapien se déclare empereur, mais est tué. Sur le Danube, Pacatien usurpe le pouvoir avant d’être assassiné par ses soldats. 249 Juin Philippe Ier confie à Dèce la mission de restaurer l’ordre dans la région du Danube. Après un grand succès, Dèce est proclamé empereur par ses soldats. Il explique la situation à Philippe, soulignant que sa proclamation est contre sa volonté. Philippe, se sentant trahi, se prépare à la guerre. Septembre Philippe Ier rencontre l’armée de Dèce. La bataille se solde par la défaite de Philippe, qui meurt au combat. Philippe II est tué par la garde prétorienne. Dèce est reconnu empereur par le Sénat, prenant le nom complet de Imperator Caesar Caius Messius Quintus Traianus Decius Pius Felix Invictus Augustus Pontifex Maximus Pater Patriae. Il ajoute donc le nom de Trajan à sa titulature, référence au célèbre empereur sous lequel l’Empire connut sa plus grande expansion. 10-12 Dèce reçoit la deuxième puissance tribunitienne. L’anarchie militaire 479
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