eBillets 8 - Automne 2016

1719-1720 BILLETS DE LAW

Visionnaire malheureux, John Law aurait dû finir sa vie en homme riche. L’histoire de sa banque en

a décidé autrement.

Le 20 mai 1716, John Law, Écossais d’origine, obtient l’autorisation de créer

banque : la Banque

Générale de Law. L’émission de billets est effective de juin 1716 à octobre 1718. Ces documents sont

rarissimes (seulement quatre exemplaires ont été retrouvés ; trois sont dans des musées). C’est une

réussite sans faille si bien qu’avec l’appui de Philippe d’Orléans, elle devient une banque d’état dès le

4 décembre 1718. Les billets que nous connaissons sont ceux de cette période : la Banque Royale.

Cette réussite contrarie les ennemis du banquier. La population s’inquiète : spéculation, autoritarisme,

émeutes. L’effondrement est rapide, la confiance n’est plus, la banqueroute est annoncée. Dès le 15

août 1720 les grosses coupures sont retirées, le 10 octobre 1720 le système monétaire dans son

intégralité est condamné, les billets sont retirés le 1

novembre ; John Law est ruiné.

Durant ces quelques mois, deux types d’émissions se succèdent :

du 5 janvier 1719 au 1

janvier 1720 : les billets gravés (10, 100, 1000 et 10 000 Livres)

du 1

janvier 1720 au 2 septembre 1720 : les billets typographiés (10, 50, 100, 1000 et 10 000 Livres)

Pour chaque type, des variantes existent. Toutes sont décrites et cotées dans l’ouvrage de Gilbert

Doreau «

Les Billets de Law

», éd. Chevau-Légers, 2014. Les billets de Law sont considérés comme

les premiers billets français. Pour les plus communs, les prix sont encore tout à fait abordables. Il n’y

a pas d’inventaire complet publié mais les quantités retrouvées sont très faibles par rapport aux billets

Banque de France. Essentiel pour tous les collectionneurs de cette période, le livre de M.Doreau est

sans conteste la référence des billets de Law.

1719-1720 Law Banknotes

An unfortunate visionary, John Law should have finished his life a rich man. The destiny of his bank

decided otherwise.

On May 20, 1716, John Law, originally from Scotland, was given authorization to create “his” bank - the

Law General Bank. Paper money was issued from June 1716 until October 1718. These documents

are extremely rare (only four specimens have been found; three are in museums). It was an outstan-

ding success, so much so that with the Duke of Orléans’ support, it became a government bank on

December 4, 1718. The banknotes that we know are the ones from this period - the Banque Royale

(royal bank).

The banker’s success annoyed his enemies. The French people began to worry which led to specu-

lation, authoritarianism, and riots. The economy quickly collapsed, there was no more public trust,

and bankruptcy was declared. Beginning on August 15, 1720, high-denomination banknotes were

withdrawn from circulation. On October 10, 1720, the entire monetary system was condemned, and

banknotes were withdrawn on November 1st; John Law was ruined.

During these few months, the issue of two kinds of banknotes followed:

- from January 5, 1719 until January 1, 1720: engraved notes (10, 100, 1,000 and 10,000 Livres)

- from January 1, 1720 until September 2, 1720: letterpress printed notes (10, 50, 100, 1,000 and

10,000 Livres)

There are variants of each type. All of them are described and priced in Gilbert Doreau’s book Les

Billets de Law (Law’s Banknotes) published by Chevau-Légers in 2014. Law’s banknotes are consi-

dered as France’s first paper money. The starting prices (letterpress printed 10 Livres) are still quite

affordable. There is no complete inventory published but the quantities found are quite low compared

to Banque de France banknotes. Absolutely necessary for every collector of this period, Doreau’s book

is without a doubt THE reference when it comes to Law’s banknotes.