Bulletin Numismatique n°257 12 R. R. R. Smith, Christian Niederhuber, Commodus, The Public Image of a Roman Emperor, Wiesbaden, 2023, relié cartonné, 23 x 31 cm, 122 p. 99 pl., ill., n&b et couleur dans le texte (monnaies, glyptique et bustes). Code LC253/ Prix : 85€. (Ouvrage sur commande uniquement). Nous avons déjà eu l’occasion de présenter un ouvrage de Christian Niederhuber, Roman Imperial Portrait Practice in the Second Century AD. Marcus Aurelius and Faustina the Younger, Oxford 2022 dont nous avons rendu compte dans le Bulletin Numismatique (BN 254, p. 14-15). Dans le même esprit, aujourd’hui, nous voudrions vous présenter un second ouvrage sous la plume de C. Niederhuber, mais cette fois-ci, associé à R. R. R. Smith, professeur d’archéologie à Oxford. L’ouvrage consacré exclusivement à Commode s’articule autour de six chapitres, construits au départ sur un nouveau buste de Commode qui est apparu en 2015 sur le marché de l’art, un buste connu depuis longtemps et qui est allé rejoindre les collections de l’Ashmolean Museum. C’est l’occasion pour les deux auteurs de revenir sur les différents portraits de l’Empereur recensés depuis l’enfance jusqu’à son assassinat, au moment où le dernier Auguste de la dynastie Antonine s’identifiait à Hercule. C’est aussi un moyen de confronter la sculpture aux autres media : monnaies, médailles, camées et intailles avec une magnifique iconographie qui se développe sur 99 planches d’un qualité photographique indéniable, supportée sur un papier brillant de bonne tenue. L’ouvrage s’ouvre sur une préface courte, sobre et de bon goût (p. 5), suivie de la table des matières (p. 7) et de celle des abréviations (p. 9-10). L’ouvrage traître immédiatement dans un premier chapitre du sujet principal du livre, à savoir ce nouveau buste de Commode qui est allé rejoindre l’Asmoelan Museum en 2015 quand il fut acquis par le musée. Au départ, ce buste en marbre colorisé, si il fut acquis en 2015, était connu depuis 1902 au travers d’une vente de Christie’s. Le buste fut totalement restauré tel qu’il est aujourd’hui présenté (p. 11-19 et pl. 1-7 avec tous les détails possibles et prises de vues photographiques). Dans un second chapitre est abordé le sujet des portraits impériaux (p. 21-42) d’un point de vue général et historique. Le troisième chapitre traite de la vie de Commode (p. 43-62) à partir des sources primaires : Dion Cassius, Hérodien et l’Histoire Auguste, largement illustrée par les monnaies (romaines, provinciales sans oublier les médaillons) qui égrènent la vie de l’Empereur entre 161 et 192, s’appuyant en particulier sur les dernières années de son existence où il s’identifie à Hercule, sans occulter sa participation aux Jeux du Cirque dans l’arène jusqu’à son assassinat dans la nuit du 31 décembre 192 et la révolution de palais qu’elle entraîne avec la nomination de Pertinax le 1er janvier 193. Un quatrième chapitre est consacré à Commode en tant que Prince et les quatre types de portraits déterminés entre 166 et 180, date de son accession à l’Empire. Ce chapitre s’appuie sur les monnaies, les médaillons et les bustes dont le premier conservé à Genève est daté de 166, date de la nomination de Commode comme César, tandis que le second trouve sa place en 172 (buste de Fawley Court, maintenant à Yale), alors que Commode est âgé de seulement 11 ans, le troisième de 175 (buste de Lanuvium, musée capitolin, Rome) quand Commode est nommé Princeps Iuventutis (Prince de la Jeunesse) et enfin le quatrième type à partir de 176 (bustes de Tivoli et de Liverpool) quand il devient co-empereur, associé à Marc Aurèle (p. 63-76). Un cinquième chapitre est réservé dans les mêmes conditions à l’histoire de la statuaire et des autres sources à partir du moment où Commode règne seul après la disparition de son père en mars 180. Le cinquième buste retenu est celui du Getty Museum où Commode est âgé de 19 ans. Le sixième est identifié à celui de Houghton (Norfolk) placé en 183, tandis que le septième buste retenu est celui de l’Esquilin, Rome en 189 alors que l’auguste est âgé de 28 ans et enfin le huitième buste (Mantoue), placé, lui, à la fin du règne en 192 (p. 77-93). Un sixième chapitre referme l’ouvrage en essayant de replacer le nouveau buste dans cette chronologie. Il trouverait sa place entre les septième et huitième bustes entre 190 et 192 (p. 95-99). Un appendice traite des gemmes, camées et intailles de Commode au nombre de 26 au total pour le règne (p. 101-103). Il est suivi par une copieuse bibliographie (p. 105-112) et une liste des illustrations incluses dans le texte et inscrites sur les 99 planches de l’ouvrage (p. 1132-118). Ces pages seront souvent consultées, très utiles à la compréhension et à l’interprétation de l’ensemble du texte. Un index, bien utile, referme l’ouvrage (p. 119-122) qui précède les planches. Dans les planches, nous en trouvons une consacrée à la « Damnatio Memoriæ » (pl. 186) à laquelle fut voué Commode en 193 avant de voir sa mémoire restituée par Septime Sévère qui se considérait comme le fils de Marc Aurèle et donc le frère de Commode. Cet ouvrage est un régal pour les yeux, mais aussi pour l’esprit. Il est dans la continuité du travail que les Amis des Romaines (ADR) essaient année après année de faire découvrir à leurs membres où se mêlent à notre niveau, bien entendu, la numismatique, mais aussi la glyptique. Nous devrions y inclure dans le futur aussi la sculpture et la statuaire. Nous ne pouvons que conseiller l’acquisition de cet ouvrage qui est une véritable œuvre d’art. Laurent SCHMITT (ADR 007) LE COIN DU LIBRAIRE, COMMODUS, THE PUBLIC IMAGE OF A ROMAN EMPEROR
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